Articolo: Il crollo del litio è finito, ma il metallo delle batterie riprenderà ad esplodere?

Il mercato del litio è tornato in vita dopo un crollo di tre anni che ha lasciato il metallo delle batterie a languire a prezzi bassissimi per gran parte del 2024 e del 2025.

Il contratto CME sull’idrossido di litio è aumentato dell’86% dall’inizio dell’anno e per la prima volta dalla fine del 2023 è tornato sopra i 20.000 dollari per tonnellata.

Il litio ha una storia di prezzi altalenanti sin da quando è passato dall’uso nei lubrificanti industriali all’alimentazione dei veicoli elettrici.

Questa volta, tuttavia, il boom potrebbe essere meno spettacolare.

La crescita della domanda di fondo rimane forte, ma le deludenti vendite globali di veicoli elettrici nel primo trimestre hanno mitigato le aspettative per quest’anno.

L’offerta, d’altro canto, dovrebbe aumentare poiché i prezzi più alti portano alla riattivazione di progetti che erano stati interrotti durante gli anni di crisi.

Molto, però, dipende da una particolare miniera cinese.

Il catalizzatore per la ripresa del prezzo del litio è arrivato in agosto, quando il gigante cinese delle batterie Contemporary Amperex Technology (CATL) ha annunciato di aver sospeso le operazioni nella sua miniera di Jianxiawo nella provincia di Jiangxi dopo la scadenza della sua licenza mineraria.

La notizia ha innescato un'ondata di acquisti speculativi sul Guangzhou Futures Exchange.

Al culmine della febbre del litio a novembre, Guangzhou ha scambiato 27 milioni di contratti futures e altri 12,5 milioni di contratti di opzione, ciascuno dei quali rappresentava una tonnellata di carbonato di litio.

Il mercato globale del litio è in rapida crescita ma ha ancora una dimensione inferiore a 2 milioni di tonnellate.

Ci sono voluti diversi aumenti delle commissioni di negoziazione e dei margini e l’imposizione di limiti di posizione prima che l’exchange domasse gli spiriti animali.

Ciò che è degno di nota, tuttavia, è che mentre i volumi degli scambi sono diminuiti drasticamente quest’anno, il prezzo è rimasto elevato.

Ciò la dice lunga sull’importanza del ruolo svolto da Jianxiawo nelle dinamiche di fornitura di litio in Cina.

Secondo la società di consulenza Benchmark Mineral Intelligence (BMI), Jianxiawo ha una capacità nominale annua di 150.000 tonnellate di carbonato di litio equivalente, rendendola una delle più grandi risorse di litio a livello globale.

CATL inizialmente prevedeva il rinnovo della licenza entro tre mesi. Sta ancora aspettando.

La perdita di produzione è servita ad accelerare una riduzione di lunga data delle scorte lungo la catena di lavorazione cinese.

La minore copertura delle scorte ha reso i prezzi del litio più sensibili a qualsiasi segnale di ulteriore interruzione dell’offerta, come l’inaspettato divieto di esportazione di materie prime imposto dallo Zimbabwe a febbraio, successivamente sostituito con un nuovo regime di quote.

La chiusura della miniera ha anche sollevato interrogativi sugli altri operatori raggruppati attorno all’hub del litio di Yichun, tra i segnali che i regolatori locali stanno esaminando attentamente il settore minerario.

Si prevede che Jianxiawo ritorni in azione nei prossimi mesi. La Cina non dispone di enormi risorse di litio nel sottosuolo e la miniera è troppo importante per la resilienza dell’offerta interna per poter chiudere definitivamente.

Ma, per citare BMI, “I tempi di ripresa sono il principale fattore di oscillazione nelle prospettive dei prezzi per i prossimi 24 mesi”.

BMI ritiene che il litio sia già troppo caro e prevede un “diminuzione materiale” nella seconda metà dell’anno poiché il passaggio a prezzi più elevati incentiva il riavvio della capacità rimasta inattiva durante il crollo dei prezzi.

BNP Paribas è d’accordo, sostenendo che i prezzi “sono deviati dai fondamentali” a causa dell’eccessiva esuberanza sia nei prezzi dei futures che nel flusso degli ordini nella catena di approvvigionamento.

La banca prevede un surplus di offerta costante sia quest’anno che il prossimo, sottolineando che l’aumento della domanda di batterie per lo stoccaggio stazionario sta mitigando solo in parte la crescita più lenta nel più ampio mercato dei veicoli elettrici.

Anche i rialzisti come Citi sono cauti sui tempi. L'obiettivo al rialzo della banca per l'idrossido CME di 32.000 dollari la tonnellata prevede una data di scadenza di tre mesi e si prevede prezzi più bassi il prossimo anno, sempre a causa della prevista forte risposta dell'offerta.

L’opinione generale sembra essere che qualsiasi boom del litio sarà di breve durata e sarà l’ombra dei precedenti picchi di prezzo.

Ma tutto dipende ancora da quanto tempo impiegherà l’Ufficio delle Risorse Naturali di Yichun, nella provincia di Jiangxi, a concedere alla CATL la nuova licenza mineraria.

Fonte: https://www.mining.com/web/column-lithium-bust-is-over-but-will-battery-metal-boom-again/