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Le tempeste mortali in Cile hanno interrotto l'estrazione del rame nel principale produttore mondiale nelle ultime settimane, aggiungendo pressione a un mercato già in difficoltà nel soddisfare la crescente domanda di intelligenza artificiale, elettrificazione e transizione energetica.
Il maltempo ha innescato inondazioni lampo e abbondanti nevicate nel nord del Cile, dove operano molte delle più grandi miniere di rame del mondo. Le tempeste hanno causato almeno 13 morti e migliaia di persone colpite in più regioni, secondo i funzionari governativi.
Operazioni minerarie interessate
La canadese Lundin Mining (TSX: LUN) ha sospeso le operazioni presso la sua miniera di rame-molibdeno Caserones nella regione di Atacama dopo che abbondanti nevicate hanno interrotto le forniture elettriche. Le operazioni minerarie presso la sua miniera di Candelaria sono state brevemente interessate da forti piogge, ma il mulino ha continuato a operare utilizzando le scorte di minerale esistenti. Le operazioni complete riprenderanno tra circa due o tre settimane, ha dichiarato il minatore, dopo aver scoperto danni a due torri della linea elettrica a Caserones.
Antofagasta (LON: ANTO) ha interrotto l'estrazione e la lavorazione per diversi giorni presso la sua operazione Los Pelambres e Barrick Mining (TSX: ABX) (NYSE: B) ha dichiarato sabato di aver evacuato in sicurezza i lavoratori dal suo campo di Barriales nel nord del Cile in elicottero dopo che le strade sono diventate impraticabili a causa del maltempo. La società ha dichiarato che manterrà l'aereo a disposizione delle autorità cilene fino al 29 luglio per supportare gli sforzi di soccorso e logistica.
La statale Codelco ha temporaneamente interrotto le operazioni in diverse miniere, tra cui El Teniente, mentre Anglo American (LON: AAL) e BHP (ASX: BHP) hanno dichiarato di monitorare le condizioni e di rimanere in contatto con le autorità cilene.
Teck (TSX: TECK.A) (TSX: TECK.B) (NYSE: TECK) ha anche segnalato impatti dal maltempo, chiudendo parzialmente il suo impianto Carmen de Andacollo il 17 luglio dopo la chiusura delle strade di accesso.
Le interruzioni operative si sono estese oltre il Cile. Abbondanti nevicate hanno interessato anche le operazioni minerarie e la logistica nella vicina Argentina, tra cui la miniera Veladero di Barrick, l'operazione di litio Fénix nel Salar del Hombre Muerto e il progetto di rame Vicuña vicino al confine cileno, secondo Andrés González, responsabile dell'analisi del settore minerario presso Plusmining.
Approfondimenti degli esperti
“Ciò dovrebbe essere visto come un'interruzione a breve termine piuttosto che come prova di una nuova norma operativa”, ha detto González a MINING.COM.
“L'eccezionale gravità delle piogge e delle nevicate è stata in parte favorita dalle condizioni di El Niño, che si verificano irregolarmente ogni due o sette anni. Ciononostante, l'evento rafforza l'importanza della preparazione operativa e della resilienza climatica, in particolare per le operazioni minerarie in alta quota nelle Ande.”
Juan Ignacio Guzmán, CEO di GEM Mining Consulting, ha affermato che la tempesta dovrebbe essere vista sia come un temporaneo contrattempo operativo sia come un avvertimento che le interruzioni legate al maltempo stanno diventando una caratteristica ricorrente dell'offerta globale di rame. Sebbene sarebbe prematuro attribuire un singolo evento direttamente al cambiamento climatico, ha affermato che i minatori cileni devono sempre più gestire siccità, inondazioni, neve, interruzioni di corrente e guasti logistici come parte delle normali operazioni.
Mercato in contrazione e prospettive future
I contrattempi nella produzione si verificano mentre i minatori avvertono già che anni di diminuzione dei gradi del minerale, operazioni obsolete e mancanza di nuove scoperte importanti stanno contraendo l'offerta globale di rame. I prezzi del rame sono aumentati quest'anno a causa delle aspettative di una maggiore domanda cinese e di potenziali tariffe di importazione statunitensi, mentre la domanda da parte dei data center di IA, delle energie rinnovabili e dell'elettrificazione continua ad accelerare.
L'organismo di settore ICMM ha pubblicato la scorsa settimana un rapporto che mostra che circa un terzo delle 12.000 strutture metallifere e minerarie del mondo opera in regioni che affrontano un'intensa competizione per l'acqua e un elevato rischio di siccità. Ha evidenziato il Cile come un'area di particolare preoccupazione.
Jefferies ha stimato questo mese che la produzione globale di rame è diminuita di quasi il 10% anno su anno nell'ultimo trimestre tra i minatori che rappresentano circa un quinto dell'offerta globale, aumentando il rischio di significativi deficit di mercato nel prossimo anno.
L'Agenzia Internazionale dell'Energia ha anche avvertito questo mese delle crescenti sfide nel sostenere la produzione di rame nei principali paesi produttori, tra cui Cile e Perù.
“In un mercato del rame già teso, con prezzi in aumento, le interruzioni della produzione possono esercitare ulteriore pressione sull'offerta, in particolare sul mercato globale dei concentrati di rame”, ha affermato González. “Per ora, tuttavia, si prevede che l'impatto complessivo rimanga relativamente contenuto.”
Guzmán ha affermato che i gradi del minerale inferiori rendono l'industria più vulnerabile perché i minatori devono lavorare più materiale per ogni tonnellata di rame prodotta, aumentando la dipendenza dall'infrastruttura elettrica, idrica e di trasporto. I danni alle torri di trasmissione di Caserones illustrano anche come le infrastrutture critiche al di fuori della miniera stessa possano diventare un collo di bottiglia nella produzione, mentre l'approvvigionamento sostitutivo può richiedere anni per essere sviluppato.
La preoccupazione più ampia si estende oltre l'attuale tempesta. Si prevede che la domanda di rame continuerà ad aumentare con l'espansione dei data center di IA, dell'elettrificazione e dei progetti di energie rinnovabili, mentre la pipeline di nuove miniere difficilmente terrà il passo.
“Il mercato del rame sembra muoversi verso un deficit di offerta più strutturale”, ha affermato González. “I prezzi del rame più elevati dovrebbero migliorare l'economia dei progetti che in precedenza erano considerati marginali, ma portare nuova offerta in produzione richiede diversi anni a causa dei requisiti di permessi, finanziamento, ingegneria e costruzione.”
Le interruzioni legate al maltempo da sole non creeranno il deficit, ha affermato, ma possono stringere un mercato già limitato riducendo l'offerta in momenti in cui la domanda sta accelerando.
“Finché non entreranno in funzione sufficienti nuove miniere ed espansioni, le interruzioni temporanee in Cile avranno probabilmente un impatto sproporzionato sui prezzi globali del rame”, ha osservato Guzmán.
Si prevede che le interruzioni in Cile causate da forti piogge e tempeste di neve continueranno fino all'inizio di agosto, poiché i cicli di tempesta persistono nelle alte Ande, sebbene le piogge generali nelle pianure abbiano iniziato a diminuire, ha detto il governo.
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