Il Costa Rica sperimenta il divieto di estrazione con la ripresa di Crucitas

La presidente costaricana Laura Fernández ha posto la proposta di riapertura del giacimento d'oro di Crucitas al centro dell'agenda della sua nuova amministrazione, mettendo alla prova una delle politiche anti-estrazione più forti dell'America Latina e riaccendendo un dibattito nazionale sulla possibilità che lo sviluppo delle risorse possa coesistere con l'identità ambientale del paese.

Fernández, che ha assunto l'incarico l'8 maggio dopo aver vinto le elezioni presidenziali di febbraio al primo turno, si è mossa rapidamente per elevare il Disegno di Legge 24.717 includendolo nell'agenda delle sessioni straordinarie dell'Assemblea Legislativa solo quattro giorni dopo la sua inaugurazione.

La misura consentirebbe l'esplorazione e l'estrazione dell'oro solo nel distretto di Cutris de San Carlos, di 84.800 ettari, sede del giacimento di Crucitas, preservando al contempo il divieto più ampio della Costa Rica sull'estrazione di metalli a cielo aperto altrove nel paese.

La mossa segna un'inversione di tendenza netta per un paese che ha costruito gran parte della sua reputazione internazionale sulla conservazione, l'ecoturismo e lo sviluppo sostenibile.

I funzionari governativi sostengono che il divieto attuale non è riuscito a fermare l'attività mineraria a Crucitas, permettendo invece agli operatori illegali di espandersi, spesso utilizzando mercurio e cianuro senza controlli ambientali.

Juan Ignacio Guzmán, CEO di GEM Mining Consulting, ha affermato che il dibattito si sta sempre più concentrando sulla governance piuttosto che sull'estrazione in sé, notando che la Costa Rica mantiene già un'industria attiva di estrazione non metallica che fornisce aggregati, calcare, silice e altri materiali industriali utilizzati nell'edilizia e nelle infrastrutture.

Eduardo Zamanillo e Marta Rivera, analisti di Geopolitical Mining, sostengono che Crucitas riflette una sfida più ampia che descrivono come "estrazione anomica": situazioni in cui le regole formali sull'estrazione rimangono in vigore ma non governano più ciò che accade sul campo. A loro avviso, il dibattito riguarda meno l'estrazione contro la conservazione e più se lo stato possa gestire l'estrazione minerale meglio delle reti illegali già operative nell'area.

La legislazione proposta assegnerebbe le concessioni minerarie tramite aste pubbliche amministrate dalla Direzione di Geologia e Miniere sotto il Ministero dell'Ambiente e dell'Energia. Le aziende dovrebbero dimostrare competenza tecnica, capacità finanziaria e un record ambientale soddisfacente prima di qualificarsi per fare offerte. Il disegno di legge propone anche una royalty minima del 5% sulle vendite lorde di minerali, con la maggior parte delle entrate destinate al governo centrale (oltre il 70%) mentre i comuni e le associazioni di sviluppo locale ricevono allocazioni minori.

Juan Carlos Guajardo, direttore esecutivo della società di consulenza mineraria Plusmining, ha affermato che l'argomento del governo secondo cui l'estrazione regolamentata potrebbe ridurre i danni ambientali è plausibile ma tutt'altro che garantito. Le operazioni minerarie formali possono operare secondo standard ambientali significativamente più elevati rispetto ai minatori illegali attraverso impianti di sterili ingegnerizzati, sistemi di gestione dell'acqua, controlli chimici e piani di chiusura legalmente vincolanti.

Ha avvertito che la riuscita sostituzione dell'estrazione illegale richiede misure più ampie, tra cui il controllo territoriale, l'applicazione della legge contro le reti criminali, sistemi di tracciabilità dell'oro e opportunità economiche alternative per le persone attualmente dipendenti dall'estrazione informale.

"La sfida non è semplicemente sostituire l'estrazione illegale con quella legale", ha detto Guajardo. "La domanda più profonda è se la Costa Rica possa trasformare una passività ambientale che contraddice il suo modello di sviluppo in un'opportunità per generare valore economico, ripristinare ecosistemi danneggiati e rafforzare le sue credenziali di sostenibilità."

Battaglia politica

Nonostante la spinta del governo, la legislazione è ancora lontana dal diventare legge.

Il disegno di legge ha già superato l'esame della commissione e ha ottenuto l'approvazione della Commissione Speciale di Alajuela nel settembre 2025. Ora è all'esame del plenum legislativo, dove i parlamentari dell'opposizione hanno presentato centinaia di mozioni dilatorie.

L'opposizione rimane feroce. I membri del partito di sinistra Frente Amplio e le fazioni all'interno del Partido Liberación Nacional sostengono che la riapertura dell'estrazione a cielo aperto minaccerebbe ecosistemi sensibili e minerebbe decenni di politica ambientale. Anche le organizzazioni ambientaliste si sono mobilitate contro la proposta.

Il dibattito è influenzato anche dall'eredità della miniera canadese Infinito Gold. La concessione della società è stata annullata dai tribunali costaricani nel 2010, lo stesso anno in cui i legislatori hanno votato per vietare la nuova estrazione di metalli a cielo aperto. Infinito ha successivamente avviato un arbitrato internazionale contro lo stato.

Tale controversia si è conclusa a favore della Costa Rica con un tribunale internazionale che ha rifiutato di assegnare danni a Infinito nel 2021. La società ha abbandonato il suo tentativo di annullare la sentenza nel 2024, rimuovendo una significativa incertezza legale sul progetto. I funzionari ora considerano la sentenza un'opportunità per riconsiderare lo sviluppo del giacimento sotto un nuovo quadro.

Zamanillo e Rivera hanno affermato che la controversia Infinito illustra come il rischio minerario si estenda oltre i permessi e i contratti. Un progetto può soddisfare i requisiti legali ma diventare comunque politicamente e socialmente insostenibile se l'opinione pubblica, i tribunali o i governi cambiano rotta.

Fernández ha suggerito che potrebbe chiedere un referendum nazionale se i legislatori respingessero il disegno di legge.

La prospettiva di un voto pubblico serve sia come possibile via d'uscita dall'impasse legislativa sia come leva sui parlamentari indecisi. L'amministrazione ritiene che le sue argomentazioni sull'occupazione, lo sviluppo economico locale, la sicurezza pubblica e l'estrazione illegale potrebbero risuonare con gli elettori.

Per gli investitori minerari, il significato della proposta va oltre il giacimento di Crucitas stesso.

La Costa Rica si è a lungo classificata tra le giurisdizioni meno accessibili per l'estrazione di metalli in America Latina. La volontà del governo di riconsiderare il suo storico divieto invia un segnale che il paese potrebbe essere aperto agli investimenti in risorse in condizioni attentamente controllate.

Guzmán ha affermato che Crucitas è significativo secondo gli standard costaricani, ma rimane modesto rispetto a molti dei più grandi progetti d'oro non sviluppati dell'America Latina. Guajardo è d'accordo, descrivendo Crucitas come un progetto d'oro di medie dimensioni piuttosto che una scoperta di livello mondiale su scala dei principali giacimenti andini.

Anche così, ha detto che il progetto potrebbe attirare l'attenzione seria dell'industria se le barriere legali venissero rimosse. Studi precedenti hanno trovato il giacimento economicamente redditizio quando i prezzi dell'oro oscillavano tra $1.000 e $1.300, rispetto agli attuali $4.000 l'oncia, suggerendo che l'asset potrebbe tornare interessante in condizioni normative adeguate.

Guajardo ha affermato che le grandi società minerarie applicherebbero probabilmente uno sconto politico ed ESG sostanziale a qualsiasi valutazione di Crucitas a causa della sua storia di contenziosi, controversie ambientali, danni reputazionali e attività minerarie illegali. Mentre le junior e le produttrici di medio livello potrebbero mostrare interesse, molti operatori più grandi richiederebbero probabilmente maggiori garanzie legali e di sicurezza.

Zamanillo e Rivera hanno affermato che l'approvazione del Disegno di Legge 24.717 sarebbe probabilmente vista come un segnale importante che la Costa Rica è disposta a riaprire la discussione sull'estrazione. Tuttavia, hanno avvertito che la sola approvazione legislativa non cambierebbe materialmente le percezioni del rischio normativo.

Guzmán crede anche che la più grande prova del progetto risieda nella governance piuttosto che nella geologia.

"La domanda chiave è se il governo può mettere in sicurezza l'area, ridurre l'estrazione illegale, far rispettare gli standard ambientali e identificare un operatore in grado di finanziare la conformità e il risanamento a lungo termine", ha detto.

La sensibilità ambientale della Costa Rica significa che qualsiasi progetto futuro affronterebbe un intenso scrutinio.

"Le aziende non valuterebbero Crucitas come un progetto convenzionale in Perù, Ecuador o Cile", ha detto Guzmán. "Prezzerebbero il rischio costituzionale, il rischio di contenzioso, le preoccupazioni per la sicurezza, le passività ambientali e la possibilità di future inversioni di politica."

Guajardo ha anche messo in dubbio se l'asta di concessione proposta, che enfatizza le offerte di royalty, attirerebbe gli operatori più qualificati. Ha avvertito che, sebbene politicamente attraenti, i sistemi incentrati principalmente sulla massimizzazione delle royalty possono favorire offerenti aggressivi con ipotesi ottimistiche piuttosto che aziende tecnicamente capaci con solide credenziali di performance ambientale e sociale.

"In un progetto delicato come Crucitas, la competenza tecnica, la performance ambientale, la solidità finanziaria, la capacità di chiusura della miniera e la comprensione delle realtà istituzionali della Costa Rica dovrebbero avere almeno lo stesso peso dell'offerta economica", ha detto.

Test ambientale

Il dibattito più ampio riflette una crescente sfida che i governi delle Americhe devono affrontare nel tentativo di bilanciare lo sviluppo delle risorse, la protezione ambientale e la crescita economica.

Guzmán ha sostenuto che l'estrazione legale da sola difficilmente eliminerà l'attività illegale. Basandosi su esempi dal Perù e dalla Colombia, ha affermato che gli operatori illegali spesso si spostano a meno che i governi non rafforzino contemporaneamente l'applicazione della legge e migliorino i sistemi di tracciabilità dell'oro.

Guajardo di Plusmining ritiene che la soglia ambientale per l'accettazione pubblica sarà eccezionalmente alta e ha sostenuto che un futuro concessionario potrebbe dover contribuire a finanziare il ripristino delle aree già danneggiate dall'estrazione illegale per costruire credibilità con il pubblico.

"L'azienda che alla fine svilupperà Crucitas potrebbe dover agire non solo come operatore minerario, ma anche come agente di ripristino ambientale, ricostruzione istituzionale e fiducia pubblica", ha detto Guajardo.

Zamanillo e Rivera avvertono che il più grande rischio reputazionale della Costa Rica potrebbe non derivare dall'estrazione formale in sé, ma dal fallimento nel controllare un'economia mineraria illegale che continua a danneggiare foreste, corsi d'acqua e comunità locali al di fuori della supervisione normativa. Sostengono che il governo deve distinguere chiaramente tra estrazione responsabile e regolamentata e quella che descrivono come estrazione anomica, se spera di preservare le credenziali di conservazione del paese.

Indipendentemente dal successo o dal fallimento del Disegno di Legge 24.717, Fernández ha già cambiato la conversazione.

Il dibattito ora si estende ben oltre un singolo progetto d'oro. È diventato un test sulla capacità della Costa Rica di ripristinare il controllo ambientale e istituzionale su un territorio già colpito dall'estrazione illegale, preservando al contempo l'identità incentrata sulla conservazione che sottende gran parte della sua reputazione internazionale.

Se avrà successo, Crucitas potrebbe diventare un modello su come i governi affrontano l'estrazione illegale dannosa per l'ambiente attraverso la regolamentazione formale, l'applicazione della legge e il risanamento. Se fallirà, i critici affermano che potrebbe rafforzare le preoccupazioni che l'estrazione e lo sviluppo guidato dalla conservazione rimangano fondamentalmente incompatibili.

L'esito potrebbe plasmare non solo il futuro di Crucitas, ma anche il modo in cui gli investitori valutano la credibilità normativa a lungo termine e il rischio politico della Costa Rica.

fonte:https://www.mining.com/costa-rica-tests-mining-ban-with-crucitas-revival/