Come la crisi dell'acido solforico sta facendo salire i costi dei minerali critici

Il conflitto in Medio Oriente e la chiusura dello Stretto di Hormuz hanno fatto impennare i prezzi dell’acido solforico, aumentando drasticamente i costi di produzione di litio, nichel e altri minerali critici essenziali per la transizione energetica.

Benchmark Mineral Intelligence ha affermato che i prezzi dello zolfo sono aumentati di oltre il 50% dall’inizio della guerra con l’Iran, mentre i prezzi dell’acido solforico sono più che raddoppiati in alcune regioni, interrompendo le catene di approvvigionamento dei metalli per batterie e costringendo alcune raffinerie a frenare la produzione a causa della carenza di fornitura fisica di zolfo.

“L’acido solforico è una materia prima vitale per molti minerali critici e l’interruzione del mercato dello zolfo a causa del conflitto in corso in Medio Oriente ha avuto effetti a catena su tutti i mercati chiave”, ha affermato Will Talbot, responsabile della ricerca sulle materie prime di Benchmark. “Il rischio maggiore è che gli operatori minerari più critici riducano la produzione o addirittura interrompano completamente le operazioni”.

Lo shock dell’offerta sta rimodellando l’economia della produzione dei materiali per batterie. Il benchmark afferma che l’acido solforico in precedenza rappresentava circa il 3% del costo di produzione di prodotti chimici al litio da fonti di roccia dura, ma ora rappresenta l’11%, superando l’energia come principale componente di costo individuale C1. Il rapporto speciale della società di consulenza afferma che l'acido solforico ora contribuisce per il 22% ai costi totali di conversione del litio nella roccia dura ed è diventato "il singolo input più volatile e materiale" nella lavorazione del litio.

Anche la produzione di nichel tramite lisciviazione acida ad alta pressione è diventata fortemente esposta ai mercati dello zolfo. Il benchmark afferma che lo zolfo rappresenta ora il 42% dei costi del nichel HPAL, rispetto al 26% prima del conflitto. L'Indonesia, il più grande produttore mondiale di nichel, lo scorso anno ha ricavato il 76% delle sue importazioni di zolfo dal Medio Oriente, mentre sono necessarie più di 10 tonnellate di zolfo per produrre una tonnellata di nichel attraverso la lavorazione HPAL.

Il rapporto avverte che la disponibilità fisica, non solo il prezzo, è diventata il rischio più grande del settore perché almeno la metà del commercio globale di zolfo via mare passa attraverso lo Stretto di Hormuz. Secondo Benchmark, più della metà della produzione globale di litio, cobalto, terre rare e acido fosforico purificato prevista nel 2026 è esposta a interruzioni di zolfo e acido solforico. Il solfato di manganese monoidrato di elevata purezza, utilizzato nelle batterie dei veicoli elettrici, dipende interamente dalla fornitura di acido solforico.

La restrizione non ufficiale della Cina sulle esportazioni di acido solforico ha aggravato la pressione sulle raffinerie esterne al paese. Il benchmark afferma che i prezzi spot dell'acido in Indonesia e Cile sono saliti rispettivamente sopra i 380 e i 440 dollari per tonnellata, mentre i trasformatori si affrettano a procurarsi forniture alternative. I prezzi del carbonato di litio per batterie in Cina sono già aumentati di circa il 65% quest’anno in termini di dollari statunitensi.

I produttori di rame avvertono l’impatto in modo disomogeneo. Mentre le operazioni di estrazione con solvente e di elettroestrazione, che rappresentano il 22% della produzione globale di rame estratto, richiedono grandi volumi di acido, le fonderie di rame ne traggono vantaggio perché l’acido solforico è un sottoprodotto redditizio del processo di fusione. Il benchmark ha affermato che le tariffe per il trattamento e la raffinazione del concentrato di rame sono diminuite drasticamente dopo gli attacchi contro l'Iran mentre l'aumento dei prezzi dell'acido migliora l'economia delle fonderie.

La stretta dell’offerta evidenzia come il conflitto geopolitico si scontri sempre più con le catene di approvvigionamento della transizione energetica. Il benchmark afferma che i paesi con capacità di produzione nazionale di zolfo e acido, come gli Stati Uniti, sono probabilmente più isolati rispetto alle giurisdizioni dipendenti dalle importazioni, inclusa l’Australia.

Anche se lo Stretto di Hormuz riaprisse rapidamente, l’azienda ha avvertito che le infrastrutture di raffinazione danneggiate del Golfo potrebbero richiedere molto tempo e investimenti per essere ripristinate, prolungando la pressione sui mercati globali dei minerali critici.

Fonte: https://www.mining.com/charts-how-the-sulphuric-acid-crunch-is-driving-up-critical-minerals-costs/