Il Giappone scopre che le terre rare pesanti dominano il deposito sottomarino

Il Giappone ha dichiarato venerdì che le terre rare medie e pesanti rappresentano circa il 54% del contenuto di terre rare nel fango dei fondali marini recuperato al largo di un'isola remota del Pacifico, rafforzando il suo impegno a garantire le forniture interne di minerali critici mentre la Cina inasprisce i controlli sulle esportazioni.

La nave mineraria sostenuta dal governo Chikyu ha recuperato circa 50 tonnellate di fango durante una missione di un mese completata a febbraio vicino all'isola di Minamitori, a circa 1.900 km a sud-est di Tokyo.

La spedizione ha segnato il primo recupero continuo di successo al mondo di fango dei fondali marini contenente terre rare da una profondità di circa 6 km.

“Si prevede che la prova verificherà la fattibilità della produzione interna di terre rare”, ha dichiarato Kazushige Kikuchi, project manager della Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, a Reuters. Una valutazione completa del potenziale commerciale del progetto è prevista entro marzo 2028.

Il progetto potrebbe aiutare il Giappone a ridurre la sua dipendenza dalla Cina per i minerali strategici utilizzati nelle attrezzature di difesa, nei veicoli elettrici e nelle tecnologie avanzate. Pechino ha imposto controlli sulle esportazioni su alcune terre rare pesanti e magneti correlati nell'aprile 2025, prima di inasprire le restrizioni sulle spedizioni in Giappone a gennaio e altre due volte il mese successivo.

Il governo giapponese non ha rivelato la dimensione del giacimento di terre rare o la concentrazione di materiale nel fango recuperato. I funzionari hanno affermato che la durata limitata e l'ambito geografico del programma di campionamento hanno fornito dati insufficienti per una stima più ampia delle risorse.

L'analisi ha identificato l'ittrio, utilizzato nelle applicazioni aerospaziali, energetiche e nei semiconduttori; il gadolinio, utilizzato nella risonanza magnetica e in altri prodotti high-tech; e il disprosio, un componente essenziale nei magneti ad alte prestazioni per veicoli elettrici.

Nel 2024, ricercatori dell'Università di Tokyo e della Nippon Foundation avevano già identificato oltre 200 milioni di tonnellate di noduli di manganese ricchi di metalli per batterie nell'Oceano Pacifico, evidenziando un vasto potenziale di risorse a profondità intorno ai 5.500 metri.

Un sondaggio separato dell'Università di Tokyo e della Nippon Foundation ha stimato che i noduli dei fondali marini contengono circa 610.000 tonnellate di cobalto—sufficienti per 75 anni di consumo giapponese—e 740.000 tonnellate di nichel, coprendo 11 anni di domanda interna.

Il Giappone prevede una nuova prova di estrazione di un mese nelle stesse acque a partire da febbraio 2027, con l'obiettivo di produrre 350 tonnellate di fango al giorno.

Il materiale verrà disidratato sull'isola di Minamitori, a circa 1.900 km a sud-est di Tokyo, prima di essere spedito sulla terraferma per test di separazione, raffinazione e fusione.

Il programma pilota è progettato per determinare se la risorsa offshore può supportare la produzione commerciale di terre rare e ridurre la dipendenza del Giappone dalle forniture importate.

fonte:https://www.mining.com/japan-finds-heavy-rare-earths-dominate-seabed-deposit/